众目睽睽之下，夏至的冰玉匣被送上主考席。
墨衍先问墨双白：“先验药，还是先议赤羽介入之事？”
墨双白略一沉吟，转向夜南黎：“殿下以为呢？”
夜南黎看了一眼仍窝在夏至怀里的赤羽。“它自己闯进来的，若因此坏了考生的成绩，倒像是本王纵着它欺负人。”
他说得随意。
“药该怎么验便怎么验，不必顾及本王。”
墨双白颔首：“先验药。赤羽之事，另议。”
墨衍示意药师上前。
几名药师围住冰玉匣，先去看那三根药针。
“这一针动过。”一人对着第三根针皱眉，“原先的位置不对？”
旁边的年长药师俯身细看，又摇头：“原先对，后来便不对了。”
他以指尖沿着根脉比过去。“未入火时是护根，火路一开，再留在这里便成了堵口。”
旁边的人又看了一遍，神情变了。“所以她中途拔了。”
“时机也正好。”
夏至站在主考席下，听见这些话，才后知后觉感到害怕。之前动手时，每一步都逼着她立刻作出判断，根本没有余地去想错了会怎样。
直到现在，她才知道，自己究竟踩着多窄的一条路走了过去。
墨衍始终没有评价。
他抬起手，腕间碧络探入冰玉匣，自叶脉一路向下，最后没入根心。
院中渐渐安静。
夏至手心已经沁出汗。
碧络停了许久。
墨衍忽然问：“这一轮最高多少？”
记录药师连忙翻册：“三十七。”
“回春芽？”
“一共两株。”
“春髓。”
那药师顿了一下。“……没有。”
周围顿时起了一阵压低的议论声。
夏至还没来得及细想这几个问题意味着什么，碧络已经从根心退了出来。
嫩芽下方，一点青金水光被带了出来。
那一滴晶莹，悬在半透明的根脉之间，犹如冰雪初融时凝住的一滴春水。
“春髓？”年长药师几乎贴到冰玉匣前，满脸惊讶。“竟然没有散。”
旁边的人也变了脸色：“回春芽已经完整，她竟还把春髓留住了？”
“难怪！”年长药师忽然一拍膝头，“对，就是二十一息！再多一息，春髓便要被火气蒸散。”
四周的人面面相觑。
那些先前还只知道夏至把草救活了的人，直到此刻才品出其中的分量。
“春髓是什么？”
“眠霜草真正苏醒，才会凝出的东西。”
“刚才不是还有人说她只是运气好？”
……
“第三针为什么拔？”墨衍问夏至。
夏至答道：“火息未入根时，那一针封寒护根，所以不能动；等火路打开，热意已经进去，再留在那里，寒气退不出来，火也散不干净。”
“二十一息为什么停？”
“二十息时寒心已经裂了。”夏至想起自己当时看见的那一点水光，“春髓已经开始往外凝，再进火，它会干。”
“若你看错了呢？”
夏至老实回答：“当时没想那么多。”
墨衍收回目光。
“五十。”他说。
负责记录的药师一愣：“满分？”
“步骤无错，春髓完整。”墨衍道，“扣在哪里？”
无人回答。
计分药师落笔。
榜上，“闻菱歌”三个字亮起。
夏至仰起头，看见那名字从第三十九位脱出，一路向上掠去。
“第九了……”
“还在往上！”
那三个字越过一个个名字，最终停在最上方。
第一，闻菱歌。
短暂的安静之后，人群哗然。
“第一？！”
“不会吧？”
“她笔试不是才六十分？”
“六十分怎么了？你醒一株春髓出来看看。”
“一个凡人……”有人说到一半，后半句话没说完。
……
先前讥讽夏至的几人脸色不好看，盯着榜单，最终没有再说什么。
夏至却已经听不见周围的声音。
她来这里的时候，从来没有想过第一。甚至就在刚才，她还以为自己连最后一株药都交不上去。
可如今，她的名字却压在所有人之上。
……像一场不太真实的梦。
余秋娘已经从人群里挤了过来，一把抓住她的手臂。
“菱歌，你看见没有？第一啊，真的是第一！”
小呆也跟着“啾”了一声。
夏至的唇角来不及弯起，眼眶却先热了。她摸了摸小呆，又回握住余秋娘的手。
她余光扫过排名，余秋娘排在第二十一位。
“余姐，你……”她笑意顿住。
余秋娘却先摆了摆手：“没事，今年已经够好了，明年我再来。”
她笑得反倒是很轻松。“以后有什么不会的，我就赖着你，你还能不教我？”
夏至用力点头。
“教。”
余秋娘这才满意，又凑近了一点，压低声音。
“还有，你刚才拿着火醒草的时候，真的特别好看。”
夏至耳根一下热了。
“余姐……”
余秋娘刚要笑，人群前方忽然响起一道声音。
“墨长老。”
附近的嘈杂停了下来。
夏至循声望去，郑远已经走出了人群。
名次重新排序以后，他从原本的前十掉了出去，此刻正排在第十一位。
他的脸色自然不会好看，却没有失态，先规规矩矩行了一礼。
“弟子对这一项计分，有一处异议。”
夏至脸上的笑意褪去。
墨衍道：“说。”
“这株眠霜草值五十分，弟子心服口服。”
郑远目光落向夏至怀中的赤羽。
“可弟子想问的是，这五十分，是否都应当算在她身上？”
“刚才所有人都看见了，她自己催不动火息石，还当众请求借一缕灵息，主考没有准许。”
“今日换成赤羽替她点火，若这一缕火也算她的，那往后的内考，是不是都可以带契约灵兽入场？”
“那些同样因为灵息不足而失分的人，又该怎么算？”
他说到最后，再次朝主考席行了一礼。
“弟子无意否认她救醒眠霜草的本事，弟子只问考规。”
夏至抱着小呆，心口却越来越堵。
她明白，郑远不是在胡搅蛮缠，他说的甚至有道理。
可她不能认，一旦认下，自己就没有退路了。
她出声反驳。
“赤羽没有替我醒药。针是我下的，火该走哪条脉、什么时候转、什么时候停，也都是我自己判断的。它替我做的，只有一件事——点亮火息石。”
郑远反问：“可若没有它，最后一步你做得了吗？”
夏至咬唇，那些被压下去的不甘又涌了上来。
“可火息石本来也是器物。炼丹本就需要借地火。火从哪里来，与我知不知道这火该怎么用，是两回事。”
她说，“难道只因为最后这一缕火不是我的，前面那些也都不算吗？”
小呆像是听懂了，立刻在她怀里响亮地“啾”了一声。
人群里有人没忍住笑了一下，又赶紧收住。
郑远没有再争，只是转向墨衍。“弟子相信墨长老自有判断。”
于是所有人的视线都落到了墨衍身上。
夏至也望着墨衍，这一刻她甚至比刚才更紧张。
墨衍沉默片刻，开口。
“郑远有一点没有说错。”
夏至的心一下沉了下去。
“这株药值五十分。但是，按照今天的规则，考试还要看由谁完成。”
墨衍转头吩咐：“药理、针法、泄水、火路、停火，照实记。火息一项十二分，记零。”
负责计分的药师改了分数。
这一次，闻菱歌的排名又变了，第一的位置让了出去。
二、三……九、十。
夏至的呼吸一点点屏住。她在心中开始求它——停下，只要停在这里就好。
名字却又往下沉了一格。
第十，郑远。
第十一，闻菱歌。
榜上不过相邻两行。但，第十在门内，第十一在门外。
亲眼看着自己的名字一格格掉下来，停在那个最残忍的位置，还是比从未得到过更难受。
怀里的小呆忽然“啾”了一声。
夏至低头，才发现自己不知什么时候抓紧了它背上的羽毛。
她连忙松开。“对不起。”
小呆并不生气，反而往她怀里钻了钻，圆滚滚的脑袋蹭着她的下巴。
夏至低头抱紧小呆，喉咙堵得发涩。
余秋娘眼圈微红：“菱歌……”
夏至摇了摇头，她现在一句安慰都听不了。
院门处忽然传来一声轻笑。
“十一名？”
夜南黎一开口，四周的议论很快静了下来。
“墨先生，这便算没考上？”
“内考只取前十。”墨衍道。
“原来如此。”夜南黎像是随口确认了一句。
随后，他的目光越过众人，落向夏至。
“既然丹霞峰不要，本王要。”
墨双白和闻清晏都朝夜南黎望去。南黎却像只是替一个落选的杂役安排了份差事，指了指她怀里的赤羽。
“这东西如今难伺候得很，谁都不认，只肯赖着她。正好，连人带鸟一起回王府，省事。”
小呆不满地“啾”了一声。
余秋娘瞪大眼睛，旁边不少女弟子轻声吸气。
只有夏至浑身发冷。别人不知道，她知道这句话是什么意思。
——若没有用，又解释不了，便没有留下的必要。
夜南黎对着她道：“跟本王走。”
“殿下，我还——”夏至刚要为自己求一线生机。肩后的赤宸契立即发作，想说的话卡在喉间。
她一个字都说不出来，脸色一下白了。
夜南黎仍望着她，唇边甚至还带着笑。
“既然没有异议，便随本王回府。”
夏至抱着小呆站在人群里，却只觉得脚下是踩空了。
旁人看她的目光里，有惊讶、有复杂、有羡慕……所有人都以为，她落选以后，还有宸王府这条退路。
只有夏至知道，那不是退路。
……是死路。
