藏铁山，铸兵殿。
地火熔岩翻滚的低吼似乎比往日更加沉闷，跳动的火光在铁自如棱角分明的脸上投下明明灭灭的阴影。
他负手立于熔岩池边，目光沉沉地落在朱静姝呈上的那卷纸卷上——纸上，由真气凝成的线条清晰勾勒出一幅西北煌州的地形图，正中那枚醒目的“通天”光点，如同烧红的烙铁，烫在他的眼底。
殿内除了铁自如、朱静姝、龙啸、罗若，还有三名闻讯赶来的破军门长老。空气中弥漫着一种近乎凝固的凝重。
“……事情的经过，便是如此。”朱静姝的汇报简洁清晰，从飞天崖壁画的异变，到地图显现，再到那枚暗银薄片的出现，无一遗漏。
她声音清冷，但在提及龙啸以狱龙斩“共鸣”感应出激活顺序时，语气平稳，未露丝毫异样。
铁自如沉默了许久。
他伸出粗糙宽厚的手掌，轻轻抚过纸卷上“通天”二字的虚影，指尖仿佛能感受到那份跨越千年的苍茫与召唤。
良久，他才缓缓抬起头，那双淬火般的眼眸扫过殿内众人，声音低沉沙哑，却带着一种千钧重量：
“飞天崖的传说，流传了数千年。我破军门历代先辈，也曾多次前往查探，始终一无所获。没想到……今日，竟真的被你们找到了线索。”
他的目光在龙啸身上停留一瞬，没有追问细节，转而变得无比严肃：“这不是你一个人的事了，龙啸。‘通天’之路……若这地图真能指引我们找到遗迹，若遗迹中真存有上古‘登天’之法的蛛丝马迹……那将震动整个修道界！此等秘辛，关乎道途，更关乎我人族修士能否再次叩问九天！绝不能让这等线索，落入心术不正者手中，尤其是万化宗！”
他顿了顿，眼中锐光更盛：“秦长老。”
右侧一位身材魁梧、面色赤红如枣的长老踏前一步：“门主。”
“此次探查，事关重大，且凶险未知。由你亲自带队。”铁自如沉声道，“你修为已达通玄，经验丰富，足以应对陨星盆地的险恶与可能的突发状况。”
秦长老抱拳，声如洪钟：“秦云领命！”
“静姝，你熟悉飞天崖情况，随行。”铁自如继续点将，“另从挑选十名精锐弟子，三人修为需在凝真境以上，配合静姝，擅长沙漠生存与搏杀。龙啸、罗若二位苍衍道友为事主，自然同往。”
他看向秦云：“秦师弟，你们的任务，是按图索骥，找到陨星盆地内通天阁遗址可能的核心区域，查明情况，评估价值。若遇万化宗或其他势力干扰，以探查任务为先，必要时可果断清除，但切记，首要目标是获取情报，而非缠斗。‘流沙死域’的环境是最大敌人，务必小心。”
“是！定不负所托！”秦云朗声应道，眼中斗志昂然。
“于长老，谭长老。”铁自如看向另外两位，“山门防务与日常巡查，由你二人统筹，近期需加强戒备，尤其是对陌生面孔与异常动向的监控。今日殿内议事内容，列为机密，除行动队员与你们三人外，不得泄露。”
“遵命！”于、谭两位长老肃然领命。他们深知此事重大，门主如此安排，正是为了最大程度保密。
铁自如最后看向地图，手指重重点在“通天”标记上：“陨星盆地，九死一生之地。秦师弟，朱师侄，还有苍衍的两位小友……务必珍重。若事不可为，保重自身，平安归来便是大功。”
“是！”众人齐声应诺，殿内回荡着决然的回音。
…………
然而，就在铸兵殿内做出决议，秦烈等人开始秘密遴选队员、准备物资之时，藏铁山外围，一处问道境弟子修炼，分拣矿石的“铁料初筛场”角落。
一个穿着普通弟子服饰、面容木讷的弟子，正低头分拣着不同品相的铁矿石。
他动作略显迟缓，与周围麻利的同僚相比并不起眼。
就在他俯身搬动一块矿石的瞬间，借着身体的遮挡，放出了一只甲虫。
修道界远处传信，多用玉鸽。然则也有其他灵兽，这只赤角甲虫，便也是其一。
甲虫身小，携带的信息必然不能和玉鸽相比，但是其气息极小，不易察觉。
这只赤角甲虫正携带着一些信息，缓缓离开藏铁山……
这点信息，已经是他冒着风险能传递的极限。
赤角甲虫振翅而起，细小的身躯在正午的阳光下几乎隐形。
它先是贴着藏铁山嶙峋的岩壁低飞，避开山间偶尔掠过的巡山弟子视线，待到飞出山门范围，才陡然拔升，朝着西北方向那片深褐色的山峦疾飞而去。
这只甲虫并非寻常虫豸。
它通体暗红，背甲上天生着一圈圈淡金色的螺旋纹路，头顶一对赤色犄角虽小，却隐隐有灵气流转。
这是万化宗培育的“赤角甲虫”，专用于短距离、高隐蔽性的情报传递。
它飞得极稳，方向明确，仿佛脑中有一幅无形的路线图。
飞过藏铁山外围的戈壁滩，越过几座低矮的沙丘，前方逐渐出现连绵起伏的褐色山峦。
那些山体寸草不生，岩石裸露，在日光下呈现出焦土般的色泽，与藏铁山那种富含铁矿的暗沉黑色截然不同。
这便是褐山谷。
山谷入口狭窄隐蔽，两侧岩壁高耸，仅容三四人并行。
谷内地形复杂，岔道众多，若无人引领极易迷失。
万化宗的总坛“归元殿”，便深藏在这片山谷的最深处。
赤角甲虫轻车熟路地穿过谷口，沿着一条不起眼的岩缝向内钻去。它在迷宫般的通道中七拐八绕，最终飞入一处位于山腹中的石室。
石室内光线昏暗，只点着一盏幽绿的磷火灯。
一名身着灰褐色劲装、袖口绣着扭曲漩涡符文的弟子正盘膝坐在石墩上，闭目调息。
他面容普通，气息不过御气中阶，是万化宗最基层的执事弟子之一，负责接收外围传回的各种零散信息。
甲虫飞到他面前，悬停空中，微微震颤着翅膀。
那弟子睁开眼，眼神平静无波，显然对此早已习以为常。他伸出右手食指，指尖凝聚一丝极淡的真气，轻轻点在甲虫头顶的赤角上。
“嗡——”
甲虫身体一僵，六爪松开，一卷比米粒大不了多少的纸卷从中滑落，正好落在弟子掌心。完成使命后，甲虫翅膀停止扇动，直直坠地。
弟子展开纸卷，轻薄如蝉翼，遇真气才会显现字迹。他注入一丝真气，纸面上浮现出寥寥数行蝇头小字：
【藏铁山，今日有异动。】
【苍衍派来人，二，一男一女，雷、水脉。】
【曾往飞天崖，停留甚久，归后铁自如召见，密议。】
【议后，铁自如密令：探查陨星盆地。】
【余未悉。】
信息极其简略，甚至可以说支离破碎。这是潜伏者的谨慎——传递的信息越少，暴露的风险越低，被截获后能解读出的内容也越有限。
但有些时候，几个关键词便已足够。
弟子面无表情地看完，指尖一搓，纸卷无声自燃，化作青烟消散。
他起身，走出石室，沿着昏暗的甬道快步前行，转过几个弯，来到一扇厚重的黑铁门前。
门前并无守卫，但铁门表面刻满了复杂的禁制符文，隐隐有危险的气息流转。
弟子不敢擅入，只是恭敬地站在门前三步处，沉声道：“禀尊者，褐山十七号传回急讯。”
门内寂静片刻，随即，一个平和低沉、听不出年龄与情绪的声音响起，直接穿透铁门，传入弟子耳中：“讲。”
“藏铁山有客至，苍衍派二人，雷、水脉。曾赴飞天崖，归后铁自如密令探查陨星盆地。余不详。”弟子将信息精炼复述，一字不差。
门内再次陷入沉默。
良久，那平和的声音才缓缓道：“飞天崖……陨星盆地……苍衍派……”
每一个词都被轻轻咀嚼，仿佛在品味其中的关联与深意。
“知道了。传令下去，近期加强对藏铁山方向的监控，尤其是陨星盆地外围。若有破军门大规模异动，即刻来报。至于苍衍派那两人……”声音顿了顿，“不必刻意探查，以免打草惊蛇。”
“是。”弟子躬身领命，正要退下。
“且慢。”门内的声音忽然道，“让莫长老来见我。”
“是！”弟子心头一凛，莫长老？那可是门中凶名赫赫、修为已达通玄境中阶的“砂手”莫思历！尊者亲自召见，看来此事比预想的更重要。
弟子不敢多问，匆匆退下传令。
…………
约莫半炷香后，一名身着暗紫色长袍、面容阴鸷的中年男子来到黑铁门前。
他身形瘦高，十指骨节突出，指甲泛着不健康的青黑色，周身气息内敛，却隐隐透着一股令人心悸的阴寒。
正是万化宗长老之一，莫思历。
铁门无声开启一道缝隙，仅容一人侧身通过。莫思历闪身而入。
门后并非奢华殿宇，而是一间极其简朴、甚至可以说是空旷的石室。
石室中央，一名身着素白麻衣、长发披散、面容模糊仿佛笼罩在一层薄雾中的男子，正背对着门口，负手而立，仰望石壁上凿刻的一幅巨大星图。
星图以不知名颜料绘制，星光点点，似乎还在缓缓流转，玄奥莫名。
此人便是万化宗宗主，自号“归元尊者”的万征。
“尊者。”莫思历躬身行礼，声音沙哑。
万征没有回头，依旧望着星图，声音平和如初：“莫老弟，藏铁山那边，有点动静。”
“属下已知。”莫思历道，“苍衍派来了两个小辈，去了飞天崖，铁老儿随后就要查陨星盆地。尊者召属下前来，可是要有所行动？”
“你怎么看？”万征不答反问。
莫思历眼中幽光一闪，沉吟道：“飞天崖那地方，几千年了，尽是些唬人的壁画，从没人真找出过什么。苍衍派的人大老远跑来看这个，本身就蹊跷。看完了，铁自如立刻就要查陨星盆地……那地方靠近流沙死域，鸟不拉屎，除了沙子就是石头，唯一值得说道的，就是四百年前被我们灭了的通天阁，据说遗址在那附近。”
他顿了顿，语气带上几分阴冷：“通天阁……哼，一群故弄玄虚的家伙，守着些‘登天’‘通仙’的破烂传说。我们当年搜遍了他们的山门，也没找到什么真东西。难道……苍衍派得到了我们不知道的线索？飞天崖和通天阁遗址有关联？”
“关联或许有，或许没有。”万征缓缓转身，面容依旧笼罩在薄雾中，唯有一双眼睛清澈平静，仿佛能洞悉一切，“但铁自如不是莽撞之人。他既然下令探查，必是有所凭据。苍衍派那两人，或许就是凭据。”
“尊者的意思是……抓住那两人，拷问出情报？”莫思历眼中凶光一闪。
“不。”万征轻轻摇头，“铁自如既然密令，便是暂时不想声张。我们若动了苍衍派的人，等于告诉破军门，他们内部有我们的眼睛。得不偿失。”
他踱了两步，声音依旧平稳：“况且，苍衍派乃天下正道之首，实力深不可测。为了两个小辈，过早与他们正面冲突，非智者所为。我们的目标是‘万法归一’，是探寻大道真解，不必要的麻烦，能免则免。”
“那……我们静观其变？”莫思历皱眉。
万征看向莫思历，道：“你亲自带一队人，暗中前往陨星盆地外围潜伏。不必进入盆地核心，以免与破军门正面遭遇。你的任务是观察，看破军门到底在找什么，看他们是否真的有所发现。若有机会……等他们找到东西，或是与盆地内的险恶环境、沙匪邪修拼得两败俱伤时，再伺机而动。”
莫思历眼中闪过一丝了然与残忍的笑意：“螳螂捕蝉，黄雀在后。尊者英明。若他们真找到了通天阁遗留的‘好东西’……”
“那便是我万化宗‘万法归一’大业，又添一块拼图。”万征的声音依旧平和，却透着一股不容置疑的淡漠与野心，“记住，以观察为主，非必要不出手。你的修为已达通玄境，对付破军门可能派出的凝真境弟子，绰绰有余。但务必隐蔽行踪，莫要让铁自如察觉。”
“属下明白！”莫思历肃然领命，“我这就去挑选人手，即刻出发。”
“去吧。”万征挥了挥手，重新转身面向星图，仿佛那浩瀚星辰，比眼前一切算计都要重要。
莫思历躬身退出石室，铁门在他身后无声闭合。
石室内，重归寂静。只有星图上那些虚幻的星辰，兀自流转，散发出幽冷的光。
万征静立良久，薄雾后的嘴角，似乎微微勾起一个难以察觉的弧度。
“飞天崖……通天阁……登天之法……”他低声自语，声音在空旷的石室里轻轻回荡，“铁自如啊铁自如，你藏着掖着，却不知我已窥见端倪。四百年前，上任宗主灭了通天阁，都未曾解得其中造化，这机缘，究竟会落在谁手呢？”
他抬起手，指尖虚点星图某处，那里，一片星域格外璀璨。
“九天……仙族……”万征的声音渐低，最终融入星图的微光之中，再无痕迹。
…………
褐山谷外，暮色渐沉。
莫思历已点齐二十名精锐弟子，皆是御气高阶乃至凝真初阶的好手，擅长潜行、追踪、刺杀与沙漠作战。
“此行任务，是潜伏观察，伺机夺取破军门可能在陨星盆地发现的遗迹之物。”莫思历对着面前二十名面容冷峻的弟子，声音阴冷，“非我命令，不得擅自行动，更不得暴露行踪。违令者，宗规处置！”
“是！”二十人齐声应道，眼神锐利如刀。
“出发。”
二十一道身影如同鬼魅般掠出褐山谷，借着渐浓的夜色掩护，朝着西北方向，陨星盆地所在，悄无声息地潜行而去。
夜风呜咽，卷起戈壁的沙尘。
藏铁山方向，秦云长老与朱静姝等人，也正在紧锣密鼓地准备着明日的出发。
他们不知道，一双隐藏在暗处的、属于万化宗的眼睛，已经悄然睁开，盯上了他们的行踪。
陨星盆地，那片埋葬了古老传说与无数冒险者骸骨的死亡之地，即将迎来新的访客。
暗流，已开始涌动。
利刃，在黄沙之下，悄然出鞘。
