绣云园内堂中。
薛家老爷薛廷珣与夫人柳氏正对弈闲谈，雨声自檐角潺潺而下，在廊下汇成一线水帘，衬得厅中更显静谧悠然。
忽有急促的脚步声自廊道传来，片刻后，管家疾步入内，俯身行礼道：
“老爷，夫人，门外有一清河县来的书生，求见小姐。”
清河县？
薛夫人端着茶盏，略显讶异地与薛廷珣对视一眼。
薛廷珣眉头微皱，道：“将他引去偏厅安置，再派人去请小姐回来。”
管家闻言，心头不由一震。那书生究竟何许人也，竟能让老爷如此郑重对待？引入偏厅也就罢了，还要特地派人请小姐回来？
虽心下诧异，却不敢多问，只应声：“是。”随即躬身退下。
待人退去，柳氏放下茶盏，抬眸问道：
“老爷，清河来的……莫非是赵家那小子？”
“自然是了。”
薛廷珣叹了口气，语气中带着几分无奈，转头看向妻子：“早劝你莫要太宠昭凝，纵着她去退亲，如今倒好，人家亲自找上门来了。”
柳氏神情一冷，道：
“妾身听昭凝之言，也觉那门亲事不妥，赵家那小子行事轻浮、好面子、嫉妒心又重，才学亦平平，这等人哪里配得上女儿？”
薛廷珣缓缓摇头，道：
“话虽如此，赵家老爷子当年与先父共历风雨，对薛家有恩；这桩亲事又是两位老辈亲口定下的，如今虽已退了亲，传扬出去终归不好听，再者，他是读书人，也得顾及体面。”
“那也不能委屈了昭凝！”
柳氏神情一冷，语气中透出几分护女的坚决。
“那如今人都找上门来了，咱们该如何处置？”
薛延珣无奈道。
柳氏冷哼一声，眉眼间透出几分不屑，道：
“还能如何？委屈女儿是绝无可能，本就是那赵家小子不成器，才落得今日这步田地，你便直截了当地回了他，让他早些死心，省得还妄起什么非分之想。”
“可赵家毕竟对我薛家有恩……”
薛廷珣眉头紧锁，举棋不定。
“再有恩，也不能叫女儿委屈！”
柳氏目光一厉，语气坚定，“咱们就这么一个女儿，你若不敢说，便由我去！”
“别、别、别，你莫去！”
薛廷珣连忙伸手拦下，苦笑着摇头。
他最清楚自己娘子的脾气，若真由她出面，两家只怕要闹的更僵。
柳氏知道知晓夫君的意思，冷哼一声，未再多言。
薛廷珣看了妻子一眼，随即起身，整了整衣袍，迈步朝外走去。
偏厅内，苏怀谨静静端坐，手边的茶盏氤氲着一缕热气。
他目光透过窗棂，望向外头连绵不绝的雨丝，心中盘算着待薛家小姐回来后该如何开口。
就在这时，廊道深处传来一阵脚步声，由远及近。
苏怀谨转眸看去，只见一名身着深色锦袍的中年男子缓步而来，面容端正，神情温和，举止间自有一股长者气度。
这人，应当便是薛家家主。
苏怀谨心念一转，连忙起身，拱手行礼道：“见过薛老爷。”
“薛老爷？”
薛廷珣微微一愣。若是外人如此称呼，自然无妨，但两家早年交好，他与赵昌年少时也曾有过几面之缘，如此称呼，反倒显得生分了。
看来……他是真心存了怨气。
薛廷珣暗暗苦笑一声，他一来念着旧情，不愿两家交恶；二来也怕此事传扬出去，被人说他薛家得势便忘恩负义。
于是他脸上笑意更深，语气亲切地说道：
“贤侄，何必如此见外？还是叫我一声伯父罢。
“贤侄？伯父？”
这突如其来的称呼，让苏怀谨心头一愣：薛家人这是……这么熟络？刚一见面就上来套亲戚？
不过，他自然不会驳这番好意，顺势拱手道：“见过伯父。”
“诶，这才对！”
薛廷珣笑着点头，气氛也随之缓和下来。
“贤侄坐，莫要这般拘礼。”
说完，他也在主位上落座。
“谢伯父。”
苏怀谨拱手回应。
薛廷珣见状，心下微微点头：这赵家小子，也没昭凝说的那般不堪嘛，倒是颇懂礼数。
他沉吟片刻，缓缓开口：
“贤侄，此事……说来有些为难。昭凝与你早先也曾有过数面之缘，对你的为人品行，也自有几分了解。”
说到此处，他顿了顿，语气转得委婉，似在斟酌措辞：
“只怕……此事，已无再作他想的余地了。”
“啊？”
苏怀谨心头一懵：什么叫“对我的人品自有几分了解”？
莫非是那次……她当众跪下吃鸡？那分明是意外！难不成那个暴力侍婢小柔也把自己袭胸的事添油加醋地说了出去？可这也是意外呀！
他眉头微蹙，思绪飞转，莫非她刚才在门外见过自己，知晓自己是来求她帮忙，因以上种种不屑见我，便让薛家主来回绝？
可这“贤侄”和“伯父”又是唱的哪一出？
薛廷珣见他脸色阴晴不定，还以为他心中不悦，忙笑着开口道：
“贤侄，这件事也的确叫你为难，伯父也不愿让你因此受人议论，你放心，伯父自会略备薄礼，权当提前贺你步入仕途（前面有一个写错了，商人不能考科举只能捐官）。”
苏怀谨眼皮微微一跳，心头暗暗咂舌：这薛家小姐真当是老狐狸，好生精明，不仅将自己此行目的揣得明明白白，连科举出仕的打算都被她看穿！
他深深吸了口气，不甘就此作罢，目光一凝，拱手道：
“伯父，小可此番登门，并非空言求见，亦非毫无诚意而来，此行，特备厚礼一份，所求之事，也绝非伯父所想那般。”
厚礼？
薛廷珣闻言，心中不由暗暗失笑。
纵然他不想自大，可你赵家也太过自傲了，不过清河县一介土财主，说好听点叫员外爷，能拿出什么让苏宁薛家看在眼里的“厚礼”？
可若是直言驳回，未免失了体面，伤了情分，他语气便放得柔和几分，神色从容道：
“贤侄此心，伯父自是明白，只是这桩事……终究还得随缘啊。”
