荒棘堡上一整个冬天匆匆过去……趁着冬天的农闲时间，艾伯特组织着领民做了不少建设。
之前他在忒图领处理继承问题时，巴罗就已经指挥着劣魔和几个前来帮忙的村民把外墙的地基打好了。
如今不用在冻土上开挖，只需将从石矿运来的石块敲打成合适的形状，垒上墙后再浇灌砂浆就行。
说起石矿，如今开采石矿的劣魔们所用的工具并不来自洛根的采购——
那位行商主要带来的是粗铁料。
为人类尺寸制作的铁镐不太适合这些身材矮小粗壮的家伙，相比之下吵闹魔们用粗铁料打造的镐头更趁手些，虽然看起来多少有些粗制滥造，却意外地十分顺手……加上各种杂七杂八的食料喂养，劣魔们干得十分起劲。
而那些砂浆原料则是用石矿里采出的碎料烧出来的，除了砌墙，还和着修整石块敲下来的边角料，把庄园周围原本的土路全都修成了碎石砂浆的路面。
只不过在冬天这样的温度下，无论石墙还是路面都得覆上一层干草保温才能慢慢凝固。
除了砌墙修路，也趁着冬天把那片规划的草场整理干净了，天气一暖和就能撒下牧草种子——如果到时候艾伯特手头有些闲钱，大概能托洛根去买几匹马驹养起来。
此外还在同样是秋天打出的地基上，起了一座围墙内的新塔楼，用来将来防御和瞭望，一冬天的时间约莫盖了一半，唯独挖储粮的地窖以及封顶的事情，须得等到春天再做。
这些镇民来庄园做活的时候，巴罗跟几个吵闹魔就负责支着大锅做饭，除了庄园所需之外，秋天征收的那些粮食多半都以这样的方式回到了领民肚子里，顺便还给他们省了些木柴。
……
总之，经过这么一冬天的努力，扩出去的那圈围墙已经建了七七八八，只有墙上的城垛需要天暖之后再建。
砌墙过程中敲出的一些比较平整的石板，则被用来装饰庄园院落以及铺饰室内地面了。
之前本就看着有些起色的领地，经过这样一个冬天的整修，便是更加像样。
而洛根和他的四个伙计在这个冬天也没少帮忙，除了和大家一起吃饭，也没问艾伯特要什么额外的工钱，五个小伙子的力气也不算少，这可是让巴罗好一顿感激——毕竟他们五个主要就是在庄园里忙活，除了给扛石板铺地之外，还免不了在巴罗、艾伯特他们忙不过来的时候，顺便盯着镇民们砌墙。
所以赶在天气转暖，这如今已经三辆马车的商队出发之前，招待着他们好好在议事厅里吃了个饭。
顺带着商量了一些领地上可能需要下次让洛根带回来的各类物资，然后这位如今已经算是小有名望的小商队头领，就趁着路上的积雪融化之前上路了。
主要是等到积雪完全融化后，向东的那条路毕竟得到的修缮有限，免不了会变得十分泥泞，反倒是容易进一步耽误这年的第一趟。
艾伯特则是在克洛伊的陪同下站在路口，望着那三辆一路绝尘而去的马车和洛根高举挥动的手。
晨风从田野那边吹过来，带着残雪融尽后泥土潮湿的气息。
克洛伊站在他身侧半步远的位置，斗篷的兜帽没有拉上，银白色的长发被风吹得轻轻拂动，有几缕发丝擦过艾伯特的手臂。
“您还真是很有眼光。”克洛伊忍不住说道。
怎么说呢，如果在她的视角看来，艾伯特当时也只不过是第一趟去忒图领，然后随便在路边找了这么一个半大孩子，就决定想办法让他在领地之间行商——
与其说是有魄力，倒不如说稍微显得太过于轻率了。不过谁又能想到，这洛根还真就做得不错。
如果不是艾伯特真的走运，那就只能是眼光非凡。
“我眼光从来不错——说起来，我打算跑趟忒图镇。”艾伯特倒也毫不谦虚地点点头，毕竟他从来认为自己的眼光很少出错，当初就是觉得这小子像是有点天分和冲劲。
“需要我和克洛跟着吗？”她先是这样问道，语气随意，但那双血红的眼睛已经微微眯了起来。
“不用，过两天再暖和些，领地上还有不少事情需要忙，你和巴罗盯着。至于克洛，院子里的果树还有花草她都打算打理，就让她在院子里忙活吧，反正洛根也带来不少花草种子……”
虽然艾伯特说得相当气定神闲，但克洛伊的眼睛却慢慢眯得更细了，目光锐利地盯上他。
她没有急着说话，只是这样一直盯着，盯到艾伯特都有些不自在了，反倒忍不住先问道：
“咳，怎么？这样盯着我。”
“没啊主人，我只是认真听着您安排呢～”她的嘴角微微翘起，语气慢条斯理，“干嘛先心虚啊？”
艾伯特即使不觉得自己有什么心虚的地方，却也很乐意给克洛伊稍微表演一下——毕竟魅魔本来也就擅长这个，他虽然没那么精通，却也不算太差。
于是他眼神显得有些飘忽，连带着肩膀都微微往后缩了一下：
“我、我哪心虚了？”
“哼——”克洛伊往前迈了半步，两人之间的距离骤然缩短到只剩一拳，“那您打算去忒图镇做什么啊？”
“噢，这不是冬天里修敲那些石头的时候，恰好弄出几小块原石出来，我想着领地上又没有贪魔，吵闹魔显然不精于打磨宝石，干脆拿到镇上看看有没有收购的人，还有硝出来的几张精细的小皮子，几条熏肋……杂七杂八的好货，一并卖了，最好能想办法去买匹好马，我是这么打算的。”
这一番话他语速格外快，甚至免不了有些磕巴、闪烁其词的地方，看着就像是匆忙找了很多借口，给足了人怀疑的空间。
他说完后甚至下意识地往后退了半步，脚跟踩进了一块松软的泥地里。
“难道不是想念那位女领主的床了？”克洛伊果然上套地翘起了“尾巴”，多少有点尖酸味道。
她微微仰起下巴，晨光正好打在她微微露出的血牙尖端上，闪着一点莹白的光。
“当然是正事！”他理直气壮地应了一声，可能反而显得心虚。
“那我们两个碍着什么事……”克洛伊没有说完，只是微微鼓起脸颊，低下头去不知想到些什么。
瞧着她这副暗自生气的可爱样子，艾伯特一下破了功，哈哈笑了几声。
顺便一巴掌轻轻地拍在她屁股上——
手掌落下去的时候带着惯性的分量，隔着斗篷和裙摆都能感觉到那两瓣软肉微微弹动了一下……把这正在认真揣摩领主到底要去做什么的女仆长，直拍得一跳。
“呀！”她惊叫一声，整个人往前弹了半步，回头瞪他，“您干嘛？”
“逗逗你嘛，我亲爱的女仆长——”艾伯特笑着说，甚至刻意把“亲爱的”三个字拖长了尾音，笑容甚至可以说是有些猖狂，“确实是正事。如果真是想念她的床了，我为什么不叫上你们一起呢？”
看到他这副样子，也稍微有点回过味来的克洛伊更是没有好气。
她转过身来，抬起脚，对着他的左脚就跺了过去——
这一次没有收力，靴跟结结实实地踩在他的脚背上。
“您真不要脸！”说完，克洛伊便转过身，头也不回地走开了。
她的步子比平时快了几分，斗篷的下摆被风吹得往后飘起，露出底下那截利落的小腿和靴跟。
银白色的长发在她身后甩出一道弧线，她走了一段，甚至没有回头看他一眼。
见她一溜烟走远之后，艾伯特这才抬起被跺了的左脚，稍微甩了甩缓解阵阵胀痛。
“嘶——下脚还挺重……”
他低头看了一眼自己的靴面，上面留着一个浅浅的灰印，是克洛伊靴底沾的泥。
他盯着那个泥印看了会，不知怎么的又笑了一声，这才放下脚，一瘸一拐地往庄园方向走回去。
……
……
转眼十多天过去，艾伯特再次来到了忒图镇上。
这大概应该是他第三次或者第四次来，虽然远远算不上什么轻车熟路，倒也还算是除了荒棘堡之外第二熟悉的地方，只不过路上因为积雪融化之后，道路实在泥泞，这才耽误了不少时间——
顺便还在路过多恩村的时候进去看了看情况。
怎么说呢，村子里相比起上次去的时候，已经好了太多。
原本破破烂烂的那些房子基本都有所修缮，在过去的一个冬天里也没人受冻，几个女人估摸着春天里就要生……
多恩还带着艾伯特走到原本的荒坡上，表示有了那矮马，再加上那几只长得骇人的吵闹魔给加的挽具、还有一把木犁，打算着在这土坡上再开个几十亩瘦田，虽说也就是再能种点菜种、野薯或者豆子，总归也比没有强。
除此之外还有一个不知道算好还是算坏的消息，那便是村子里又来了几个流民，说是从西北边跑来的，大概也就是伊夫林那边，反正就是躲战避祸。
“我检查了他们身上、嘴里，没见到有什么烂疮或者芥疤，估计没什么病才留下。”
多恩带艾伯特去看他们时，这几个早已经不知道上顿饱饭是何时的饿死鬼，正缩在多恩那屋里就着凉水、啃着干硬的豆饼，吃得倒是也香。
见到披着斗篷的人走进屋，那几个人一时也不知道该不该起来，捧着豆饼愣了好一会。
“留他们待着吧。”艾伯特对多恩说了一句，转身又走出屋子。
多恩跟上来，两人走到屋外那棵歪歪扭扭的树底下，艾伯特才接着说：“既然没病，就留下。开荒、修路都用得上。”
多恩点点头，他倒也没什么意见，反正村子里确实缺人，几个人喂饱了就是几双手……而多恩村周围有的是荒地和等着干的活，多些人手倒是说不定让日子更好过些。
只不过这几个都是面黄肌瘦的男人，年岁也不大，想来也是，孩子、女人和老一些的，估计在路上都死了，或者叫土匪杀了。
再加上多恩村原本男人就比女人多——这样算下来，少说也得有十来个单身汉。
想到这个，艾伯特继续说道：“等我去了忒图镇那边，看看周围村子里有没有些合适的姑娘或者寡妇，有的话就往这边带几个，到时候你撮合一下……估计大家日子也过得更起劲些。”
“大人费心了。”
“嗯。”
……
忒图镇经过一个冬天的恢复和修整，比起上次艾伯特走时，已经恢复了一些应有的平静模样——
只不过，边境的摩擦加剧，让来往的商人减少了许多。
而且，既然流民都已经跑到了多恩村那边，忒图镇上自然也少不了……艾伯特在街角就看到了不少东倒西歪、面黄肌瘦的人们。
而按照镇口守卫们的说法，这都已经是拦掉了不少看起来就病怏怏的家伙。
除此之外，还有一个消息是：小威廉已经带着他的侍从们响应了边境伯的征召，前几天就已经出发了，估计也快到前线了。
“你们莉娜大人没有阻拦吗？”艾伯特有点好奇，毕竟这位女领主相当珍视她哥哥。
“莉娜大人倒是想拦，可骑士大人那性子，哪拦得住？再说边境伯征召，总不能不去人……”
“确实如此，不过这位骑士那般勇武，一定会凯旋归来的！”
当他再度出现在皮埃尔家的宅邸门前的时候，那些仆人们已经没有那么生分，对于艾伯特的接待，显然莉娜也是有向他们交代过——
所以，甚至略过了传达莉娜的过程，在拿出徽记又露了半张脸之后，他直接就被带了进来。
此时的莉娜倒是难得闲暇地坐在客厅里喝茶……也可能不是闲暇，而是单纯的心情欠佳，毕竟商旅减少让忒图镇的收入锐减，又涌入了这么多流民，而且小威廉还被边境伯征召离开了。
可谓是糟心事一件接着一件，当然最主要的还是担忧哥哥的安危。
她看着热气升腾的茶杯，大概稍微有些魂不守舍……
就连艾伯特蹑手蹑脚地走进客厅都没有注意到，而后者更是巧妙地把守在客厅门口的女仆暂时支走之后，一直绕到她的身后，压上了椅子的靠背从身后轻轻环住她的脖子，后者这才猛然惊醒：
“嗯？噢……艾伯特啊，你来了？”
这副恍惚的模样，让艾伯特忍不住在她侧脸轻轻吻了一下，低语道：“莉娜小姐，这可不够尊敬啊，你应该叫我什么来着？”
“艾伯特大人——”她有点无奈地垂下头。
“这还差不多，想我了吗？”
“唔……”
然而莉娜还没有来得及回话，就被他揽着后颈非常用力地吻了上来，这位勾人的魅魔先是非常用力地吮吸着她的舌头，一阵激烈的勾舔纠缠之后，偏偏又突然温柔下来……让人反而忍不住在迎合之余，又想要回味刚才的感觉。
只是在莉娜被吻到彻底气息混乱的时候，敲门声适时响起，他便立刻收回了这个吻，很是满足地舔了舔嘴唇，坐到她的对面，一副严肃正经的样子。
反倒让她坐在那里，喘息了许久才调整过来，没好气地瞪了他一眼，才扬声说道：
“进来吧！”
“好的，”门外的老女仆应声推开客厅门，端着托盘过来，将泡好的茶放在艾伯特面前，后者也非常温和地点头示意，只是小心地拢好了自己的兜帽，“请用，艾伯特大人……”
“行了，你先去忙吧，我们有事要谈，记得把门关好。”莉娜故作平静地吩咐道。
“好的主人！”这位老女仆也很利落地带上门离开了。
客厅里再度安静下来之后，莉娜再次整理了一下自己的仪态，摆出一副公事公办的样子——
“说吧，艾伯特大人，突然来找我，有什么事？”
只不过在那女仆走后，艾伯特的姿态就立刻放松下来，两人之间的对比显得有些微妙，他的身体稍稍滑下去，只用手肘撑在椅子的扶手上，不知在怀里摸索着什么。
摸了好一会，才将一个小东西放在了桌面上，此时从窗外投入的阳光，照在这小东西上，显出一片明亮的暗红色火彩，莉娜也看出，这应该是一块石榴石。
只不过，它看起来才刚刚经过了初步的打磨，离真正的宝石成品还有点距离。
她不免有些疑惑：“这是？”
“给你的小礼物！”艾伯特的语气相当随意，似乎的确是个很不足挂齿的小礼物，但实际上却稍微有些肉痛——
他在来见莉娜之前，先去了一趟镇上仅有的那个宝石铺子那儿，问问那些原石大概什么价……按理来说，艾伯特手上这些粗粝的原石，虽然肯定不算什么名贵的宝石，在他心中估计肯定也是有点价值。
只是毕竟忒图镇是个小地方，镇上也只有这么一处宝石铺子，再加上他也不怎么真的懂行情。
那老头说着什么需要抛光、打磨之类工费成本，倒是也有些道理，总之那宝石匠只愿意付三枚半小银币，其中就属那颗最大、品质也最好的石榴石比较贵，要一枚半。
可艾伯特突然想要把这个作为礼物送给莉娜留下来。
一番激烈无比的讲价之后，那宝石匠也不肯在两枚小银币的基础上再加哪怕半个铜币，只是勉强同意了帮艾伯特把那颗石榴石简单打磨一下……
于是，它就变成了如今桌面上的礼物。
没有姑娘不喜欢宝石，特别是莉娜这样刚刚脱离少女时代不久的，又怎么可能没有想要过闪闪发光的饰品呢？
只是老威廉一直都不算富裕，说实话……也很少为她买过什么首饰。
她忍着心中悸动，捏起那刻简单打磨的石头，对着阳光仔细打量了一下，确实光彩夺目——
不过，莉娜倒也不再是那么烂漫的少女了，她只是稍微看了一会，便重新放回桌面上，不让自己显得没有教养，尤其是不能显得对对方的礼物太过觊觎。
虽说，相较于其他真正的宝石来说，一颗石榴石也实在算不上贵重，却也足见心意。
“你买来的？怎么突然想起送我这个……”
“不是，算是荒棘堡石矿里挖出来的，简单让宝石匠打磨了一下。我想着，你之后总归还是要有个宝石戒指、项链什么的，正好你可以自己找个工匠打个戒指项链什么的镶上！”
“好吧，那我收下了，谢谢——”这样的态度可谓是相当收敛、适度，艾伯特也十分欣赏。
“嗯。所以……莉娜小姐要不要来聊聊流民的事情？”
“唔——您也见到了？”
“事实上，多恩村也来了几个，我想边境的情况应该确实混乱了不少。我听说小威廉也去为边境伯打仗了，像是我之前跟你说的，恐怕就在这个春天，两边就要发起决定性的战役了……到时候，边境的局势肯定会有所变化。”
